Un projet de parc éolien géant aux Etats-Unis, mené par EDF Energies Nouvelles, risque de ne pas voir le jour après l'annulation d'un contrat par la compagnie américaine d'électricité Indiana Power and Light (IPL), dans un contexte de chute de la demande d'électricité.

La filiale d'Electricité de France (EDF) spécialisée dans les énergies renouvelables devait construire 134 éoliennes à Lakefield, dans le sud-ouest du Minnesota, pour une puissance totale de 201 mégawatts (MW).

En juillet 2009, Indiana Power and Light, qui fournit de l'électricité à 465.000 clients à Indianapolis et dans sa région, s'était engagée à acheter la production des éoliennes.

Mais la compagnie d'électricité vient de décider de résilier ce contrat "unilatéralement" et "sans en expliciter les raisons", a annoncé EDF EN vendredi dans un communiqué.

"On leur a écrit à deux reprises en leur demandant de justifier leur position et ils ont refusé", a expliqué à l'AFP Philippe Crouzat, directeur financier d'EDF EN.

"C'est la première fois que quelque chose de ce type arrive", ajoute-t-il. "C'est extrêmement étonnant. On ne comprend vraiment pas l'attitude d'IPL."

Selon la société française, le revirement de leur partenaire américain serait lié à la crise économique aux Etats-Unis qui frappe particulièrement les Etats industriels du Midwest.

"Notre supposition c'est qu'IPL a dû réaliser après coup que la demande d'électricité avait beaucoup baissé aux Etats-Unis et qu'elle allait perdre de l'argent", explique M. Crouzat. "Mais ce n'est pas un motif légitime pour résilier le contrat", ajoute-t-il.

Selon les chiffres du département américain de l'Energie (DOE), la demande américaine d'électricité a baissé de 4,3% aux Etats-Unis entre novembre 2008 et novembre 2009. Le recul a été d'autant plus marqué dans l'Indiana où il a atteint 14,6%.

Pour EDF EN, le projet de Lakefield représentait un investissement "de 400 à 500 millions d'euros".

Le groupe n'avait pas encore commencé la construction des éoliennes mais avait déjà acheté les 134 turbines à General Electric. Or les turbines représentant à elles seules 70% du coût des éoliennes, selon M. Crouzat.

La société française entend lancer une procédure d'arbitrage et "demander des dommages et intérêts" dans cette affaire. "On a de très bonnes chances avec un excellent dossier", assure le directeur financier.

A terme, la filiale d'EDF n'exclut pas de mener à bien le projet de Lakefield en signant un contrat avec une autre compagnie d'électricité.

Les turbines commandées pourraient aussi être envoyées sur un autre projet américain du groupe, par exemple en Californie.

Lakefield était le plus gros projet éolien d'EDF EN en 2010. La société assure cependant que son objectif de détenir 4.200 MW de capacité de production d'électricté en 2012 n'est pas remis en cause.

L'action du groupe perdait 2,93% à la Bourse de Paris à 12H45 GMT dans un marché en hausse de 0,54%.

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