Des océanographes américains ont détecté un vaste panache d'hydrocarbures s'étendant sur au moins 35 km à plus de 900 mètres sous la surface des eaux du Golfe du Mexique qui provient de la fuite du puits exploité par BP, selon leurs travaux publiés jeudi.

Ils confirment ainsi l'existence de ce "nuage" sous-marin de pétrole en partie dilué et jusqu'alors insaisissable et objet de controverse.

Ces chercheurs du Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), plus grand institut mondial privé d'études océanographiques à but non-lucratif, ont pu établir que ce pétrole provenait bien de la marée noire ayant résulté de l'explosion le 20 avril de la plateforme Deepwater Horizon, et non de suintements naturels.

La fuite du puits, à 1.500 mètres de fond, a été arrêtée à la mi-juillet après avoir déversé 4,9 millions de barils de brut dans l'océan.

Les chercheurs ont également observé que la biodégradation de ce pétrole était en cours grâce aux microbes vivant dans les grands fonds mais que ce processus était relativement lent.

De ce fait, ce panache détecté lors d'une expédition scientifique entre les 19 et 28 juin et mesurant 35 km de longueur, 1,9 km de largeur sur près de 200 mètres de hauteur, pourrait persister assez longtemps.

"Non seulement nous avons démontré qu'il existe bien un panache de pétrole dans le golfe du Mexique mais nous avons également déterminé son origine et sa composition", souligne Richard Camilli du WHOI, chef de l'expédition scientifique et principal auteur de l'étude parue dans la revue américaine Science datée du 20 août.

"Jusqu'ici, ce panache était considéré comme théorique", ajoute-t-il, précisant qu'il n'est pas formé de "pétrole pur" mais contient de nombreux composants pétroliers.

Les analyses chromatographiques d'échantillons confirment la présence de benzène, de toluène (un dissolvant), d'éthybenzène et de xylène.

Ce panache montre que le pétrole "reste dans l'océan plus longtemps qu'on pensait", souligne l'océanographe.

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