A quelle durée d'exploitation peut prétendre une centrale nucléaire avant que les risques pour la sûreté ne soient trop élevés ? La loi allemande relative à l'énergie nucléaire (Atomgesetz) de 2002 limite actuellement cette durée à 32 ans. Cependant, la nouvelle coalition s'est prononcée pour un rallongement de l'activité des centrales à une durée d'au moins 40 ans [1]. Aux Etats-Unis cette durée peut atteindre 60 ans, et le Ministère de l'énergie ainsi que la Commission de régulation nucléaire visent même une exploitation de 80 ans.

L'Agence Internationale d'Energie Atomique (IAEA) se penche actuellement sur de nouveaux standards de sûreté. Le directeur du contrôle technique nucléaire du Ministère fédéral de l'environnement (BMU), Dieter Maier, a annoncé le 25 février 2010, lors d'un congrès de la Société de sécurité d'installations et réacteurs nucléaires (GRS) à Cologne, que toutes les centrales nucléaires allemandes n'ont pas encore atteint un standard suffisant, et qu'un engagement supplémentaire est attendu de la part des exploitants. Selon Dieter Maier, "le Gouvernement fédéral et les Länder s'entendent sur le fait qu'un rallongement général de la durée de vie des centrales nucléaires ne peut avoir lieu que si une mise à niveau considérable en matière de sûreté technique est réalisée", ce qui concerne avant tout la réalisation de critères de sûreté indépendants et le respect du concept des 30 minutes [2].