Le problème récurrent des panneaux solaires reste que, malgré leur but écologique de production d'électricité issue d'une source d'énergie renouvelable, ce sont des produits qui sont difficiles à recycler en raison de certains composants toxiques qui sont utilisés pour leur fabrication. C'est le cas par exemple du silicium extrait du sous sol qui, s'il n'est pas recyclé, peut être nuisible pour l'environnement. Ce recyclage est devenu une préoccupation des industriels du secteur avec l'arrivée en fin de vie de la première génération de panneaux photovoltaïques et leur volonté de conserver l'image d'une filière qui se préoccupe du développement durable.

C'est pourquoi en 2007 est signé entre les professionnels européens se sont regroupés au sein d'une association baptisée PV Cycle. Cette association assurera la collecte et le recyclage des installations photovoltaïques devenues inutilisables. Les composants comme le verre ou l'aluminium, qui sont fortement utilisés pour les équipements exploitant l'énergie solaire, sont déjà très bien recyclés. L'association s'est donc fixé un objectif ambitieux : 90% des déchets issus des panneaux solaires devront être récupérés d'ici 2015 et plus de 80% d'entre eux seront ensuite recyclés.

Pour recycler un panneau solaire, il faut faire fondre la structure afin de séparer les différents composants et récupérer la matière première. Les cellules photovoltaïques qui se composent de silicium doivent subir un processus de purification pour pouvoir être réutilisée dans de nouveaux panneaux photovoltaiques. Ces techniques de recyclage ne sont pas encore pleinement efficaces en raison de la jeunesse de la filière photovoltaïque (20 ans) mais ces engagements en faveur de la protection de l'environnement sont déjà extrêmement encourageants pour une industrie aussi récente. D'autant plus que ce recyclage possède deux avantages de taille : il protège l'environnement de déchets toxiques comme le silicium et permet également de réutiliser certaines matières premières qui sont polluantes à produire soit au niveau de l'extraction (silicium) soit au niveau de l'énergie consommée pour la production des panneaux photovoltaïques.