Les substances radioactives qui irradient le plus longtemps doivent être stockées en toute sécurité pendant plus de 100.000 ans. Les techniciens recherchent donc des techniques leur permettant de recycler une partie des déchets nucléaires et de neutraliser le reste. Dans 1.000 ans, l'intensité de l'irradiation des déchets issus des éléments combustibles pourrait tellement diminuer qu'elle serait comparable à celle de l'uranium naturel. Il faut également réduire le volume des déchets.

Le recyclage se déroule en plusieurs étapes. D'abord, un traitement chimique des substances irradiées permet de séparer les produits de fission : l'uranium et le plutonium, mais aussi d'autres substances chimiques, les actinides mineurs. Ceux-ci doivent être transformés et utilisés partiellement en tant qu'éléments du combustible dans les nouveaux réacteurs. Les actinides mineurs - comptant notamment le neptunium, l'américium et le curium - jouent un rôle clé et constituent, avec le plutonium, les substances qui irradient le plus longtemps. Pour assurer la transmutation [1] de ces éléments, le plutonium et les actinides mineurs sont bombardés par des neutrons.