Une responsable du département d'Etat a exprimé mercredi de "sérieux" doutes sur un projet de loi républicain pour accélérer l'autorisation du projet d'oléoduc géant Keystone XL entre les Etats-Unis et le Canada, que Barack Obama a récemment rejeté.

Selon ce projet de loi déposé par le représentant Lee Terry, l'autorité pour approuver ou non de tels projets reviendrait à la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC), qui aurait 30 jours pour se prononcer, faute de quoi le permis serait automatiquement accordé.

La législation actuelle prévoit qu'une telle autorisation soit délivrée par le président, après avis du département d'Etat, puisque le projet Keystone traverse une frontière.

"Cette nouvelle législation imposerait des contraintes de temps plus courtes et entraînerait une autorisation automatique qui empêcherait de prendre une décision en connaissance de cause", a résumé Kerri-Ann Jones, responsable au département d'Etat pour les questions scientifiques et environnementales, devant une sous-commission sur l'Energie de la Chambre des représentants.

"Cela soulève de sérieuses questions sur les autorités légales en place", a-t-elle jugé.

Sous la pression des écologistes, l'administration avait reporté le projet Keystone à 2013, soit après la présidentielle de novembre, afin de réaliser une étude supplémentaire sur l'environnement.

Une disposition introduite par les républicains fin décembre, dans un projet de loi sur des allégements fiscaux, lui imposait de prendre une décision sur ce projet avant fin février.

L'administration Obama a justifié son rejet du projet en arguant du fait qu'elle manquait de temps pour mener les études environnementales nécessaires.

Le président de la sous-commission de la Chambre des représentants Edward Whitfield, a jugé mercredi que cette initiative de M. Obama "était juste une décision politique pour l'aider à se faire réélire".

L'oléoduc devait courir sur 2.700 km entre la province canadienne d'Alberta et le Golfe du Mexique, pour un coût de sept milliards de dollars. Le projet devait créer 20.000 emplois aux Etats-Unis, ce dont se réjouissaient les républicains.

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