L'ONG Friends of the Earth a mis en cause lundi l'impartialité du département d'Etat dans son évaluation d'un projet controversé d'oléoduc géant entre les Etats-Unis et le Canada, une accusation aussitôt repoussée par la diplomatie américaine.

L'organisation écologiste américaine cite des courriels au ton chaleureux entre une fonctionnaire de l'ambassade des Etats-Unis à Ottawa et Paul Elliott, le lobbyiste américain employé par le consortium TransCanada, maître d'oeuvre du projet s'étendant sur 2.700 km entre la province canadienne d'Alberta et le Golfe du Mexique.

"Vas-y Paul", lit-on dans un message envoyé à M. Elliott par Marja Verloop, l'employée. D'autres courriels sont ornés de "smileys". Enfin, un échange de message montre que Mme Verloop a informé TransCanada que certains éléments controversés de son projet, et retirés entretemps du dossier, pourraient être réintroduits après l'éventuel agrément de l'administration américaine.

Friends of the Earth rappelle par ailleurs que Paul Elliott a travaillé pour la campagne de la secrétaire d'Etat Hillary Clinton pour l'investiture démocrate à la présidentielle américaine de 2008.

Les courriels ont été obtenus par Friends of the Earth au nom d'une loi américaine sur la communication de documents officiels.

Victoria Nuland, la porte-parole du département d'Etat, a qualifié la demande d'information de "partiale", et affirmé qu'elle ne rendait pas justice au fait que Mme Verloop a dialogué non seulement avec TransCanada, mais aussi avec le gouvernement canadien et avec des ONG.

Second argument du département d'Etat présenté lundi par Mme Nuland: Mme Verloop n'a pas participé à une étude d'impact environnementale menée par le département d'Etat, et ne "jouera pas de rôle dans la décision finale".

L'administration Obama doit prendre cette décision à la fin de l'année. Une étude du département d'Etat a conclu en août que l'oléoduc n'aurait "pas d'impact significatif" sur l'environnement des six Etats américains traversés.

Outre les inquiétudes pour l'environnement des régions traversées, l'oléoduc est décrié en raison de l'origine de l'or noir qu'il transporterait: les sables bitumineux de la province d'Alberta, une source de pétrole non conventionnelle qui nécessite une extraction énergivore et productrice d'un grand volume de gaz à effet de serre.

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