Les nanotechnologies sont une discipline en plein essor, dont les budgets de recherche sont en constante augmentation. Aux Etats-Unis, la "National Nanotechnology Initiative" (NNI) prévoit d'y consacrer 1,64 milliards de dollars, ce qui représente une augmentation de plus de 7% par rapport à la proposition budgétaire de 2009. Ces financements serviront aux travaux de recherche en nanotechnologies qui présentent de nombreuses applications et notamment en biotechnologies et en sciences des aliments. C'est à cette dernière discipline que nous nous intéresserons ici et plus particulièrement aux travaux d'un scientifique de l'Université de Purdue, Yuan Yao, qui vient de mettre au point un procédé visant à d'augmenter la durée de vie des produits alimentaires tels que les émulsions à base d'huile (mayonnaise, sauces, ...) et à maintenir leurs qualités nutritionnelles.

Ce procédé est basé sur la constitution de nanoparticules élaborées à partir de molécules extraites du maïs. Yuan Yao est parvenu à modifier du phytoglycogène, une substance voisine de l'amidon qui forme près de 30% de la masse sèche de certaines variétés de maïs sucré. Cette modification permet à la nanoparticule de se lier aux huiles et de les émulsifier en agissant également comme une barrière à l'oxydation, phénomène responsable du rancissement des émulsions alimentaires. Les résultats de ces travaux ont été publiés en ligne dans la version anticipée du Journal of Agricultural and Food Chemistry (4 décembre 2009).