BP est parvenu a arrêter jeudi pour la première fois l'écoulement de pétrole qui souille depuis près de trois mois le golfe du Mexique, après avoir fermé toutes les valves du nouvel entonnoir placé sur le puits endommagé, a indiqué le groupe britannique.

"C'est bon de voir que le pétrole ne s'échappe plus dans le golfe du Mexique", a déclaré le vice-président de BP Kent Wells. "Nous démarrons tout juste le test", a-t-il toutefois mis en garde.

BP a commencé jeudi un test crucial visant à évaluer la résistance du puits de pétrole à l'origine de la pire marée noire de l'histoire des Etats-Unis, provoquée par l'explosion, le 20 avril, puis le naufrage, le 22 avril, de la plateforme Deepwater Horizon au large des côtes de Louisiane (sud).

Cette opération sert à vérifier si le puits peut être scellé sans risque de nouvelles fuites ailleurs dans le coffrage de l'installation, qui descend à 4 km de profondeur sous terre.

M. Wells a précisé que l'écoulement de pétrole avait été stoppé lorsque la dernière des trois valves du nouveau dispositif avait été fermée vers 19H25 GMT jeudi, mais que les ingénieurs du groupe restaient vigilants afin de repérer toute fuite éventuelle.

Le test doit permettre de déterminer si le nouvel entonnoir géant posé lundi sur la fuite peut entrer en fonction. Ce nouveau dispositif est censé récupérer l'intégralité du pétrole qui s'échappe du puits ou, selon un autre scénario, stopper définitivement la marée noire.

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