Len Blavatnik a raté son pari. Après s'être offert en 2005 les activités de Shell et de BASF dans les plastiques, le milliardaire américain d'origine russe avait décidé à la mi-2007 de devenir l'un des rois de ce secteur en mettant la main sur le chimiste américain Lyondell Chemical. Une transaction de 12,7 milliards de dollars (9,3 milliards d'euros) destinée à créer LyondellBasell, « l'une des premières entreprises chimiques du monde », également active dans le raffinage : le groupe contrôle ainsi l'ancienne raffinerie Shell de Berre, près de Marseille. Mais avec la crise, ce coup de poker financier s'est révélé perdant.

Hier, le nouvel ensemble, basé aux Pays-Bas, a annoncé avoir déposé le bilan. Pour l'instant, seules ses activités américaines (soit environ 7.800 personnes) et une structure financière en Allemagne, Basell Germany Holdings, sont concernées. Le recours au Chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites doit permettre de restructurer les activités outre-Atlantique, essentiellement héritées de Lyondell Chemical, sous le contrôle de la justice.

« Pendant la période de restructuration, notre objectif est de poursuivre nos opérations ainsi que nos relations avec nos clients et nos fournisseurs de manière normale », a expliqué Volker Trautz, le directeur général. A cette fin, la filiale américaine de LyondellBasell a obtenu un financement de 8 milliards de dollars, dont 750 millions proviennent d'Access Industries, la société holding privée de Len Blavatnik.

Comment le numéro trois mondial de la pétrochimie, qui réalise 54 milliards de dollars de chiffre d'affaires annuel avec quelque 16.000 employés, a-t-il pu en arriver là ? Le groupe paraissait solide, avec une présence industrielle dans 19 pays sur 5 continents, des ventes dans 120 Etats et des positions enviables dans plusieurs intermédiaires pétrochimiques. Il est ainsi le numéro un mondial du polypropylène et des polyoléfines, pointe au troisième rang mondial du polyéthylène et dispose d'une capacité de raffinage de 373.000 barils par jour. Outre sa trentaine d'usines aux Etats-Unis, LyondellBasell est très présent en Europe. Notamment en France, à Montataire (Oise), où il dispose d'un centre technique, à Fos-sur-Mer, avec deux usines chimiques (environ 350 personnes), et à Berre-L'Etang (Bouches-du-Rhône), où il a repris début avril la raffinerie de Shell et ses 1.500 employés.

Mais le groupe a été pris en tenailles entre un effondrement de la demande pour ses produits (comme les polyoléfines et le propylène, qui entrent dans la composition des plastiques) et une hausse des prix de ses matières premières. « Le mois de décembre a été particulièrement difficile dans la mesure où de nombreux clients ont reporté leurs commandes pour réduire leurs stocks », relève Volker Trautz. Ainsi, aux Etats-Unis, où le dépôt de bilan va affecter plusieurs dizaines de sites, la plate-forme de raffinage et de pétrochimie de Houston a souffert de la chute des commandes de produits chimiques, très dépendants des industries de l'automobile, de la construction et de l'électronique.

D'autre part, le groupe ploie sous 26 milliards de dollars de dette, due notamment à l'acquisition de Lyondell Chemical. Sa renégociation est rendue difficile par les tensions qui règnent actuellement sur le marché du crédit. Les banques UBS, ABN Amro, Citigroup, Merrill Lynch, Goldman Sachs, le fonds Apollo mais aussi les groupes industriels PDVSA, Sonatrach, ExxonMobil et Dow Chemical figurent parmi les quelque 25.000 créanciers du pétrochimiste.

Déjà exposé via LyondellBasell, Dow Chemical, le numéro un américain de la chimie, et son compatriote DuPont ont également été éprouvés par la crise. Dow Chemical a ainsi décidé début décembre de fermer définitivement 20 usines, tirant un trait sur 5.000 postes, et de suspendre temporairement la production de 180 sites. Quant à DuPont, il a lancé une sévère restructuration qui le conduira à supprimer 2.500 emplois.