Des scientifiques ont découvert au fond de l'océan antarctique les premières indications d'une énorme émission de dioxyde de carbone (CO2) il y a environ 18.000 ans qui a contribué à la fin de la dernière période glaciaire, selon leurs travaux publiés jeudi.

Les résultats de cette recherche fournissent la première indication concrète que le CO2 était piégé efficacement dans les grands fonds océaniques durant la dernière glaciation, ce que soupçonnaient les chercheurs depuis longtemps sans en avoir la preuve.

Ces chercheurs ont analysé une carotte de sédiments récupérée au fond de l'océan entre l'Antarctique et l'Afrique du Sud. Ils ont pu ainsi dater au carbone 14 les coquilles laissées par des foraminifères, de petites créatures marines, qui se trouvaient dans cette carotte.

En comparant la teneur du carbone 14 dans ces coquillages avec celle contenue dans l'atmosphère à la même époque, ils ont pu déterminer la durée durant laquelle le CO2 était resté piégé dans l'océan, explique Luke Skinner de l'Université de Cambridge (GB), principal auteur de l'étude parue dans le journal Science daté du 28 mai.

"Nos résultats montrent que lors de la dernière glaciation, il y a environ 20.000 ans, le CO2 était dissout dans les eaux profondes circulant autour de l'Antarctique durant des périodes beaucoup plus longues qu'aujourd'hui", ajoute-t-il.

Les auteurs de cette recherche estiment que de vastes dégagements de CO2 provenant des fonds de l'océan Antarctique se sont produits tous les cent mille ans environ, contribuant à la fin de toutes les périodes glaciaires depuis les deux derniers millions d'années, soit la période qui correspond à l'ère quaternaire.

L'ampleur de chacun de ces énormes "rots" de CO2 provenant des eaux situées dans les fonds antarctiques équivaut à l'accroissement de ce gaz observé depuis le début de l'ére industrielle, précisent les chercheurs.

L'alternance de période glaciaires et inter-glaciaires pendant ces deux millions d'années a correspondu à des variations de l'orbite terrestre autour du soleil, selon la théorie de Milankovic sur les changements climatiques.

Ces changements d'orbite ont provoqué des modifications dans l'équilibre énergétique global de la Terre, dans lesquelles les changements de la quantité de CO2 dans l'atmosphère jouent un rôle clé, mais dont les scientifiques ne parvenaient pas jusqu'alors à vraiment expliquer le mécanisme.

Dans la mesure où les océans sont de gigantesques réservoirs de CO2, les climatologues suspectaient depuis longtemps que des changements dans la circulation des courants devaient jouer un rôle majeur dans le dégagement rapide de vastes quantités de gaz carbonique.

Ceci devrait inciter à la prudence quant aux projets d'injecter du CO2 dans les grands fonds marins comme moyens de réduire les émissions carboniques pour lutter contre le réchauffement climatique.

"Les résultats de notre recherche montrent que le CO2 finit par remonter à la surface et la question de savoir après combien de temps dépendra de la circulation océanique, comme le montre le dernier réchauffement de la Terre", il y a 18.000 ans, note Luke Skinner.

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