La calotte polaire du Groenland est érodée par des courants marins chauds qui remontent le long des fjords et fait fondre les glaciers en bord de mer sous la surface de l'eau, selon deux études publiées dimanche dans la revue spécialisée Nature Geoscience.

La fonte de la calotte groenlandaise contribue pour une part croissante à l'élévation générale du niveau des mers, qui est passée de 1,8 millimètre par an dans les années 1960 à 3 mm par an actuellement.

Si la calotte glaciaire du Groenland fondait entièrement, le niveau des mers s'élèverait en moyenne de sept mètres, engloutissant la plupart des villes côtières de la planète.

Les raisons de la fonte accélérée des glaces groenlandaises fait débat, certains scientifiques étant d'avis qu'elle résulte directement du réchauffement atmosphérique, plus accentué dans le Grand Nord que sur l'ensemble de la planète.

Mais l'accélération du déplacement des glaciers en direction de la mer est trop rapide pour être uniquement due à la fonte de la seule glace de surface.

Pour mieux comprendre les mécanismes en oeuvre, une équipe dirigée par Fiammetta Straneo de l'Institut océanographique Woods Hole dans le Massachusetts (Etats-Unis) a mesuré les températures de l'eau dans le fjord de Sermilik, qui relie le glacier Helheim, dans l'est du Groenland, à l'océan.

Les scientifiques ont trouvé un courant d'eau profond pénétrant dans le fjord à une température de 3 à 4°c, assez chaud pour fragiliser la base des glaciers et accélérer leur mouvement vers la mer.

Les instruments qu'ils ont placé dans le fjord durant 8 mois ont aussi montré que les vents qui balaient les côtes jouent un rôle majeur dans cette arrivée de courants chauds.

Dans une autre étude conduite sur quatre glaciers de la côte ouest du Groenland, Eric Rignot du Jet Propulsion Laboratory en Californie et ses collègues ont également établi que "les eaux océaniques font fondre une part considérable, mais variable des fronts glaciaires (l'avant des glaciers), qui se désintègrent pour former des icebergs".

Durant l'été, entre 20% et 80% de l'écoulement des glaciers serait dû aux courants marins, estime l'équipe de M. Rignot.

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