Le groupe italien Enel a inauguré lundi près de Venise une centrale électrique à hydrogène, la "première au monde" de cette taille qui représente un "premier pas" dans le développement de cette source d'énergie propre qui n'est pas encore compétitive.

Cette centrale se situe à Fusina (nord-est) dans le même complexe qu'une immense centrale du groupe fonctionnant au charbon.

L'hydrogène qui y est utilisé est un résidu du raffinage d'hydrocarbures effectué dans un pôle pétrochimique situé à quatre kilomètres.

La puissance de cette centrale, qui n'émet pas de CO2, est de 16 mégawatts et sa production sera de 60 millions de kilowatts/heure par an, ce qui permettra de fournir de l'énergie à environ 20.000 foyers en évitant l'émission de plus de 17.000 tonnes de CO2 par an.

La phase expérimentale de la production avait commencé en août 2009 et la centrale, qui a nécessité un investissement de 50 millions d'euros, est désormais totalement opérationnelle.

Selon le directeur général d'Enel, Fulvio Conti, cette centrale "n'est pas une solution pour une large utilisation de l'hydrogène pour produire de l'énergie mais le premier pas d'un parcours qui nous amènera au cours des prochaines années à un développement significatif".

Il faudra "malheureusement des décennies" pour que la production d'énergie à partir d'hydrogène, qui est actuellement "cinq à six fois plus chère" que la production dans une centrale thermique classique, soit réellement compétitive, a-t-il souligné.

"Mais est-ce une raison pour arrêter d'investir ? Non", a poursuivi M. Conti, se disant "confiant" dans le fait que cette technologie "nous permettra de développer cette importante source d'énergie" dans l'avenir.

Le groupe pétrolier britannique BP s'est lui aussi lancé dans le développement de centrales à hydrogène. Une centrale développée à Abou Dhabi avec la société locale Masdar doit entrer en activité en 2014 et une autre en Californie, développée avec le groupe minier Rio Tinto, en 2015.

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