Le respect de la qualité écologique des rivières françaises ne doit pas nuire au développement à terme de l'énergie hydroélectrique en France, a estimé mardi à Toulouse la présidente de France Hydro-Electricité, Anne Pénalba.

"La sagesse consisterait aujourd'hui à arbitrer entre la préservation très puriste de l'environnement et le développement des capacités hydroélectriques", a déclaré Mme Pénalba à l'AFP.

Le but est d'atteindre l'augmentation de 3 milliards de kilowatts/heure de production prévue à l'horizon 2020 et "de préserver des capacités pour le futur", a-t-elle ajouté.

France Hydro-Electricité, qui tenait son assemblée générale annuelle ce week-end à Toulouse, représente plus de 500 centrales réparties sur le territoire français avec une puissance d'environ 4.800 MW, soit 18% de la puissance hydroélectrique en France.

Alors que se préparent les classements des cours d'eau au titre de la loi sur l'eau, Mme Pénalba souhaiterait que leur évaluation environnementale soit vraiment affinée pour que l'on puisse préserver "le patrimoine énergétique" là où l'enjeu environnemental ne serait pas essentiel.

Après la catastrophe nucléaire de la centrale japonaise de Fukushima, a-t-elle souligné, "si l'on ne veut pas d'énergie décarbonnée, si l'on veut moins de nucléaire... on sera très heureux à l'avenir de disposer de milliards de kilowatts/heure proches des lieux de consommation et qui coûtent extrêmement peu cher".

Citant en exemple le Pays Basque, en plein développement mais avec une production hydroélectrique "extrêmement faible", elle a déploré que "le schéma régional climat air énergie de l'Aquitaine ne libère pas de potentiel" pour créer de nouvelles capacités.

En Midi-Pyrénées, deuxième région française pour la production hydroélectrique après Rhône-Alpes, les 600 petites centrales en exploitation produisent quelque 2 milliards de kWh, soit 80% de la consommation annuelle de Toulouse, ou celle des 10 premières villes de Midi-Pyrénées (hors Toulouse).

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