EDF Energies Nouvelles et First Solar ont annoncé un projet commun de construction de la plus grande usine française de fabrication de panneaux solaires. Cette usine, dont la capacité initiale devrait s'élever à plus de 100 MWc, par an, concevra des panneaux solaires selon la technologie photovoltaïque à couche mince de First Solar. D'après le contrat conclu entre les deux partenaires, First Solar construira et exploitera une usine en France. Cette usine devrait représenter un investissement de plus de 90 millions d'euros.

À plein régime, soit à partir du second semestre 2011, le site emploiera plus de 300 personnes.

Ce nouveau projet s'inscrit dans le cadre des ambitions récemment annoncées par le gouvernement français en matière d'énergies renouvelables.

Le lieu d’implantation n’est pas encore officiellement choisi, mais plusieurs sites sont actuellement à l’étude dans le sud de la France, notamment Saint-Auban, dans les Alpes de Haute-Provence, là où le projet Silpro d’une usine de silicium (aujourd’hui quasi enterré) devait être développé. Le choix devrait être fait d’ici à fin 2009 pour un début de construction en 2010 et de production en 2011.

Ce sera la plus grosse usine de panneaux photovoltaïques de France, où il n’existe pas de filière industrielle dans ce domaine. Un récent rapport du cabinet PricewaterhouseCoopers suggérait d’ailleurs de spécialiser le pays dans la technologie des couches minces, de simples couches de métal déposées sur des supports flexibles, une technologie qui a le vent en poupe.