Une pile à combustible convertit l'énergie chimique en électricité, en utilisant comme réactifs les plus courant l'hydrogène (pour être plus précis la molécule de dihydrogène, H2) sur l'anode et l'oxygène (O2) sur la cathode. Les plaques de l'électrode sont recouvertes d'un catalyseur afin d'accélérer la réaction chimique d'oxido-réduction [1]. En général il s'agit de platine. La puissance de la pile dépend de la tension créée par le courant qui circule, courant d'autant plus fort que la vitesse des réactions électrochimiques, à savoir l'oxydation de l'hydrogène (dissociation de H2) et la réduction de l'oxygène (dissociation de O2) est forte.

Le fonctionnement d'une pile dihydrogène-dioxygène ou plus simplement pile à hydrogène, est particulièrement propre puisqu'il ne produit que de l'eau et consomme uniquement des gaz, O2 en l'occurrence. En revanche le platine est rare, polluant et coûteux. Autre obstacle au développement des piles à combustion: leur puissance est relativement faible et l'approvisionnement en dihydrogène, gaz inexistant en l'état dans la nature, implique un coût énergétique.