Lors de la présentation annuelle de l'American Chemical Society qui est une société savante basée aux États-Unis active dans le domaine de la recherche scientifique en chimie, des scientifiques ont présenté une innovation qui pourrait faire grand bruit dans le domaine de l'énergie solaire. En effet, ils ont annoncé avoir découvert un revêtement auto-nettoyant qui pourrait s'avérer très utile pour les panneaux solaires en termes de rentabilité. Un nettoyage régulier des panneaux photovoltaïques peut en effet entrainer une hausse de production d'électricité de 10 à 15% selon les installations.

Cette innovation majeure permettrait également de réduire les couts d'entretien des installations solaires, surtout concernant les centrales solaires qui sont généralement installés au sol dans des zones désertiques et poussiéreuses. "Une couche de poussière de 4 mm (d'épaisseur) par mètre carré diminue la conversion d'énergie solaire de 40 %" a déclaré Malay K. Mazumder, le responsable de cette étude scientifique. "En Arizona, la poussière se déposant chaque mois atteint environ 4 fois cette épaisseur. Les taux de dépôt sont encore plus élevés au Moyen-Orient, en Australie et en Inde."

L'innovation en question a été élaborée dans le cadre d'un programme spatial américain mis en place par la NASA et visant à explorer Mars à l'aide de véhicules équipés de panneaux solaires photovoltaïques. "Mars est bien évidemment un environnement poussiéreux et sec", a précisé Mazumder. "Et les panneaux solaires qui devront équiper les rovers (véhicules spatiaux), les futures missions robotisées et habitées ne doivent pas succomber aux dépôts de poussière. Alors pourquoi pas sur Terre !"

Ce sont des chercheurs de l'université de Boston qui ont en fait élaboré un matériau transparent et photosensible qui se compose d'oxyde d'indium et d'étain. Ce matériau peut s'appliquer sur du verre sous forme de feuille plastique transparente et être ainsi utilisé pour recouvrit des panneaux photovoltaiques. Le matériau se compose de capteurs qui surveille la poussière accumulée sur les panneaux solaires et électrise le matériel si la poussière est devenue trop importante à la surface des panneaux solaires. Cette tension électrique produit en réalité une onde électrostatique qui va soulever la couche de poussière de la surface des panneaux photovoltaïques. Cette innovation atteint de très bons résultats puisqu'en 60 secondes, ce sont près de 90% des poussières qui sont soulevées par l'onde électrique. Les applications terrestres ne devraient pas tarder à arriver sur le marché.