Les cyanobactéries ou algues bleues sont présentes dans le monde entier, notamment dans les eaux calmes, riches en nutriments. Certaines espèces de cyanobactéries produisent des toxines qui affectent l'homme et l'animal. Les effets les plus graves et les plus fréquents sur la santé sont dus à la consommation d'eau contenant des toxines (cyanobactéries) ou à l'ingestion d'eau lors d'activités récréatives.

Jusqu'à présent en Afrique du Sud, seuls des animaux d'élevage ou domestiques sont morts par empoisonnement aux toxines cyanobactériennes cependant, des études menées en Chine notamment ont montré que des expositions chroniques à de faibles doses étaient liées à des incidences plus élevées des cancers colorectaux et du foie.