L'eau mondiale est constituée à 97% d'eau salée, et seuls 3% sont potentiellement traitables en eau potable. Avec l'augmentation de la population mondiale et l'accroissement de la consommation d'eau correspondant, l'approvisionnement en eau pluviale uniquement, à partir de vaporisation naturelle, ne suffit plus. Aujourd'hui déjà, 1,1 milliard de personnes vivent sans accès à l'eau potable.

La qualité de l'eau est déterminante : l'eau potable pour l'homme et les animaux (environ 10% de la consommation d'eau) doit être dépourvue de germes et de polluants et avoir un goût supportable ; pour l'irrigation (environ 70%) et l'utilisation comme eau industrielle (environ 20%), les exigences de qualité sont moins élevées.