Le réchauffement climatique pourrait avoir un impact important sur le rendement de l'agriculture en Chine d'ici 2050, si les prévisions les plus noires se réalisent, selon une étude publiée jeudi, qui insiste néanmoins sur la nécessité d'affiner les scénarios en la matière.

Cette étude a été dirigée par Shilong Piao, spécialiste de l'environnement à l'Université de Pékin. Elle est publiée dans la revue Nature, un mois avant la tenue à Tianjin d'une session de négociations onusiennes sur le changement climatique.

C'est la première fois que la Chine, premier émetteur de gaz à effet de serre dans le monde, accueille une telle réunion. Pékin avait été pointé du doigt après le quasi-fiasco du dernier grand rendez-vous climat de Copenhague (décembre 2009).

Les auteurs de l'étude constatent que la température a "clairement augmenté" en Chine, avec une hausse de 1,2°C depuis 1960.

Les vagues de chaleur se sont multipliées, le nombre de jours froids a drastiquement diminué, les glaciers fondent, et des épisodes de sécheresses ont régulièrement touché le pays, écrivent-ils.

Quant aux inondations, elles ont détruit cinq millions d'habitations dans le bassin du Yangtsé en 1998 et cette année, elles ont affecté la vie de 230 millions de personnes.

Si l'avenir est incertain, cette étude met néanmoins en garde contre les effets d'un changement climatique important sur l'économie chinoise.

"La Chine a connu une croissance économique fulgurante ces dernières décennies, mais avec seulement 7% des terres arables disponibles dans le monde pour nourrir 20% de la population mondiale, l'économie chinoise pourrait souffrir du changement climatique", avertit-elle

Le problème central pourrait être l'eau. "De nombreuses régions se trouvent dans des zones intermédiaires (entre le nord aride et le sud bien irrigué, ndlr), où les ressources en eau et donc la production agricole pourrait être affectées positivement ou négativement par les changements climatiques", explique l'étude.

Dans les scénarios les plus optimistes, le rendement de l'agriculture d'ici 2050 pourrait rester stable, voire bénéficier de la hausse du CO2 (qui a un effet fertilisant, ndlr). Dans le pire des cas, il pourrait diminuer de 4 à 14% pour le riz, entre 2 et 20% pour le blé, et jusqu'à 23% pour le maïs (sur la base d'une moyenne des récoltes entre 1996 et 2000).

"La fourchette est large et comporte de grandes incertitudes", comme le progrès technologique, prévient l'étude, qui rappelle que le Giec (Groupe intergouvernemental d'experts de l'ONU sur l'évolution du climat) prévoit une hausse des températures de 1 à 5°C d'ici 2100 en Chine.

D'où la nécessité, selon les chercheurs, d'affiner des modèles au niveau régional, pour prévoir notamment avec plus certitude le niveau de précipitations à attendre.

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