Bruxelles a arrêté les dispositions pour contrôler la qualité des biocarburants, qui composeront obligatoirement 10% de la consommation totale de carburants des Européens d'ici 2020, ont indiqué mercredi des sources européennes.

Cette composante de l'arsenal de l'UE pour lutter contre le réchauffement climatique adopté en décembre 2008 avait provoqué des débats houleux il y a deux ans. A l'époque, l'image des biocarburants, mêlée aux déforestations et à une flambée des prix alimentaires, était au plus bas.

La loi européenne sur les énergies renouvelables, qui inclut les biocarburants, avait donc introduit des critères strictes encadrant l'utilisation future de ces carburants d'origine agricole.

Car les biocarburants très attendus de deuxième génération (utilisant des déchets végétaux et non des cultures vivrières) sont loin d'être au point.

Jeudi, la Commission européenne doit officiellement adopter des recommandations pour faire en sorte que ces critères soient bel et bien respectés pour les biocarburants produits dans l'UE et à l'extérieur.

Le temps presse, car la loi entrera en vigueur en décembre prochain. Seuls les biocarburants respectant les critères inscrits dans la loi pourront être comptabilisés et donner lieu à des subventions. Et les pays qui n'atteindront pas leurs quotas de biocarburants "durables" en 2020 seront mis à l'amende.

Bruxelles souhaite que les gouvernements, l'industrie et les ONG mettent en place des "plans volontaires" permettant de certifier qu'un biocarburant est suffisamment "vert". Ces plans seront contrôlés par des auditeurs indépendants, avant d'être acceptés par la Commission.

Concrètement, une société énergétique comme BP devra connaître précisément toute la chaîne de fabrication d'un biocarburant, pour calculer à quel point il est moins polluant qu'un carburant classique.

En commençant par la ferme de canne à sucre au Brésil (quel type de champ est cultivé, quels engrais sont utilisés, quels tracteurs ?), en passant par l'usine d'éthanol, ou encore l'acheminement jusqu'à la station-service.

Bruxelles stipule aussi quelles terres ne pourront pas servir à produire des biocarburants. Il exclut ainsi la transformation de forêts en plantations d'huile de palme.

Lorsque la loi entrera en vigueur en décembre, seuls les biocarburants permettant une réduction de 35% des émissions de gaz à effet de serre comparé au pétrole ou au diesel seront pris en compte. Ce seuil augmentera à 50% à partir de 2017.

Les biocarburants plus polluants pourront être exportés vers l'UE, mais n'auront pas le droit d'être comptabilisés.

"Les problèmes entourant les biocarburants de première génération perdurent", souligne un expert de Greenpeace, toute en saluant les clarifications apportées par Bruxelles.

Les écosystèmes naturels, comme les forêts, stockent d'énormes quantités de carbone et leur transformation en champs d'agrocarburants libère le carbone stocké. Cette pollution indirecte n'est toujours pas prise en compte, se plaint surtout Greenpeace.

Cette question complexe est à l'étude à la Commission, qui doit rendre des conclusions à la fin de l'année.

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