Au moins 141 ouvriers travaillant sur le chantier du barrage géant Belo Monte, en Amazonie brésilienne, ont été licenciés par le consortium chargé des travaux après avoir protesté contre leurs conditions de travail, a-t-on appris vendredi auprès de l'un d'eux.

"Nous avons paralysé le chantier pour protester et l'entreprise s'est engagée à résoudre le problème, mais avant de nous donner une réponse, ils ont affiché un papier à l'entrée (du site) indiquant que 134 personnes étaient licenciées sans aucune explication", a dit à l'AFP José Antonio Cardoso, représentant des ouvriers.

"D'abord, ils ont licencié 134 (personnes), puis quatre autres et enfin trois", a-t-il détaillé. Un porte-parole du Consortium constructeur Belo Monte (CCBM) a confirmé 120 licenciements.

Selon M. Cardoso, la manifestation avait pour objet d'"améliorer les conditions salariales, de travail, qui sont précaires, et de santé", et le consortium Belo Monte "a promis aux travailleurs qu'ils auraient une réponse, mais ils nous ont virés bien avant", a-t-il dénoncé.

Les employés ont appris la nouvelle en reprenant le travail. La police a escorté les personnels licenciés jusqu'au terminal d'autobus, où ils ont été embarqués à destination de l'Etat de Maranhao (nord-ouest), où ils avaient été recrutés.

"Je ne sais pas si c'est illégal ou pas, mais je sais que maintenant, je ne veux plus y retourner, ils m'ont traité comme un criminel", a affirmé M. Cardoso.

D'un coût estimé de 11 milliards de dollars, Belo Monte a une puissance prévue de 11.200 mégawatts, ce qui en fera le troisième barrage le plus important au monde après ceux des Trois-Gorges, en Chine, et d'Itaipu, à la frontière entre le Brésil et le Paraguay.

En avril, la Commission interaméricaine des droits de l'homme (CIDH) a demandé au Brésil de suspendre le chantier et de consulter les populations indigènes affectées par la montée des eaux, mais en juin, l'Institut brésilien de l'Environnement (Ibama, public) a donné son feu vert aux travaux, également contestés par les écologistes.

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