Dans le but de s'affranchir des importations de pétrole qui, en 2009, représentaient un peu plus de la moitié de la consommation aux Etats-Unis, les responsables politiques intensifient les programmes de développement de biocarburants, présentant un bilan carbone inférieur à celui des carburants fossiles et favorisant la création d'emplois. Un récent rapport publié par l'Agence Internationale de l'Energie (International Energy Agency, IEA), intitulé "Technology Roadmap - Biofuels for Transport" conclut que d'ici 2050 la part mondiale des biocarburants pour le transport passerait à 27%, contre 2% aujourd'hui [1]. Dans ce contexte, les biocarburants obtenus à partir de la biomasse algale, dont les premiers essais expérimentaux ont probablement été réalisés par le U.S. National Renewable Energy Laboratory dans le cadre de son "Aquatic Species Program" entre 1978 et 1996, apparaissent comme une solution prometteuse (voir nos précédents bulletins sur le sujet : [2] et [3].

Tout d'abord, rappelons la nature des verrous technologiques posés par la culture de masse de ces microoganismes photoautotrophes pour la production de biodiesel : ceux-ci incluent l'optimisation des souches et des procédés. En ce qui concerne les souches de microalgues, il convient d'explorer leur biodiversité (génétique), d'optimiser leurs performances (productivité de métabolites d'intérêt, adaptation aux conditions de culture de masse) et de contrôler leur stabilité génétique. Pour les procédés, il s'agit d'atteindre une production de masse efficace en termes de coûts, qui soit robuste. Ceci passe par l'optimisation des paramètres de culture (minéraux, température, CO2, ...) et des processus en aval (downstream processing) comme la récolte et l'extraction des composés [4], avec la prise en compte de la consommation des ressources en eau.