Des scientifiques allemands ont procédé mardi avec succès au premier vol expérimental d'un avion habité propulsé par une pile à combustible, un dispositif "propre" qui consomme de l'hydrogène et rejette de la vapeur d'eau comme seul déchet.

L'Antares DLR-H2, un planeur à moteur de 20 mètres d'envergure, a décollé sans dommage de l'aéroport de Hambourg (nord), a expliqué dans un communiqué le Centre aérospatial allemand (DLF), un organisme public de recherches. Il a volé une dizaine de minutes avant de revenir se poser, a précisé une porte-parole.

"Nous avons amélioré la performance et l'efficacité des piles à combustible de telle manière qu'elles permettent de faire décoller un avion avec un pilote à son bord", a expliqué Johann-Dietrich Wörner, le président du DLDF.

"Nous démontrons ainsi le potentiel de cette technologie, y compris et peut-être justement pour une utilisation dans l'aéronautique", a-t-il ajouté.

La pile à combustible, conçue par une filiale du géant allemand BASF et par une entreprise danoise, a été fixée sous les ailes du petit avion, ainsi que les réservoirs d'hydrogène. L'appareil a ainsi une autonomie de cinq heures et 750 km de vol.

Le principe de la pile à combustible est de produire de l'électricité par une réaction électro-chimique associant l'hydrogène des réservoirs embarqués et l'oxygène de l'air. L'avion lui-même est propulsé par un moteur électrique.

Selon les concepteurs du projet, ce vol n'est qu'une première étape, qui ouvre la voie à d'autres progrès technologiques.

A moyen terme, l'objectif n'est toutefois pas de développer des avions de ligne entièrement propulsés avec cette technologie, mais plutôt d'utiliser les piles à combustibles pour l'alimentation électrique des avions.

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